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Jul 04, 2023

Más que un juego: el improbable ascenso del verdadero corredor de 'Gran Turismo'

Jann Mardenborough todavía recuerda la noche en que cogió un mando y empezó a correr. Tenía 8 años. Para celebrar la Noche de Guy Fawkes, sus padres se habían reunido con amigos al otro lado de la calle para

Jann Mardenborough todavía recuerda la noche en que cogió un mando y empezó a correr. Tenía 8 años. Para celebrar la Noche de Guy Fawkes, sus padres se habían reunido con amigos al otro lado de la calle para lanzar fuegos artificiales. Pero a Mardenborough no le gustaban los ruidos fuertes, por lo que se escabulló de la fiesta hacia la sala de estar de los vecinos, donde había una PlayStation en el suelo. Mientras los adultos iluminaban el cielo nocturno de Cardiff, Mardenborough no pudo resistir la tentación: abrió un estuche de Sony Gran Turismo que estaba en un estante cercano, insertó el videojuego en la consola y compró un Mitsubishi 3000GT violeta del auto usado. menú del concesionario. Pronto quedó enganchado.

“Después de eso, siempre venía a casa solo para jugar”, dice Mardenborough en una llamada de Zoom desde Ámsterdam. "Lo único que me importaba eran los coches".

A pesar de tener una consola Sega, Mardenborough rara vez jugaba a Sonic y tenía poco interés en competir con vehículos de dibujos animados en circuitos fantásticos. Prefería con diferencia la autenticidad de Gran Turismo, que se había anunciado a sí mismo como “el verdadero simulador de conducción” cuando se lanzó en 1997. Junto con su atención al detalle sin precedentes y su cumplimiento de las leyes de la física, el juego contaba con una colección de 140 roadsters. para elegir, dando a los jugadores la oportunidad de personalizar todo tipo de piezas y diseños. Como resultado, cada día después de la escuela, Mardenborough cayó más profundamente en la madriguera del automóvil, lo suficiente como para que sus vecinos pronto le donaran la PlayStation y el juego de forma gratuita. “Se molestaban mucho porque yo aparecía en su casa todo el tiempo”, dice riendo. "Estaba obsesionado".

Durante la siguiente década, Mardenborough se convirtió en un experto en Gran Turismo; construyó su propio simulador de cabina de carreras y equilibró el trabajo escolar con carreras nocturnas dentro de su habitación del ático con la esperanza de conducir profesionalmente algún día. El objetivo parecía más bien una quimera hasta el invierno de 2011, cuando, a los 19 años, venció a 90.000 corredores virtuales para clasificarse para GT Academy, un reality show competitivo británico. Desarrollada por Nissan y Sony, la serie brindó a 12 jugadores la oportunidad de convertirse en conductores profesionales de la vida real. En el lapso de siete días, Mardenborough y sus compañeros concursantes desarrollaron su resistencia cardiovascular, tolerancia a la fuerza G y fuerza mental antes de probar un automóvil que solo habían controlado desde una posición estacionaria. "Hay músculos detrás de las orejas, las manos y los antebrazos que arden", dice Mardenborough. "Te duele, hace calor, pero entendí que es parte del proceso de ser conductor".

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Mardenborough pronto tomaría la bandera a cuadros y se convertiría en el tercer y más joven ganador de la competencia. Siete meses después, convirtió su victoria en una carrera profesional llena de montañas rusas. Ahora, frente a pilotos con antecedentes de carreras más tradicionales, Mardenborough luchó contra el estigma de su reputación de jugador, pero logró validar todas las horas que pasó perfeccionando giros y maniobrando alrededor de sus oponentes con su joystick. Experimentó algunos éxitos iniciales, incluido un impresionante podio en Le Mans, una de las carreras más prestigiosas del mundo. Pero Mardenborough también enfrentó la adversidad: un salto difícil a las carreras de fórmula y un accidente devastador que lo hizo contemplar el retiro. Pero incluso con las ideas preconcebidas de la comunidad de carreras, demostró que Gran Turismo era más que un simple juego. "Han sucedido tantas cosas que ningún otro [ganador] de la academia había pasado", dice. "Me siento afortunado y bendecido de haber tenido esas oportunidades".

Al final, Hollywood llamó a la puerta. Esta semana, después de 10 años de desarrollo, Gran Turismo llega a los cines; es un intento de capitalizar el estatus de perdedor de Mardenborough y el reconocimiento de marca del videojuego. Dirigida por Neill Blomkamp del Distrito 9, la película narra el improbable viaje de Mardenborough de jugador a corredor de la vida real, condensando líneas de tiempo y eventos complicados para construir una película de deportes clásica. Mardenborough, que ahora tiene 31 años y trabajó como consultor y conductor de especialistas para la producción, inicialmente se sintió abrumado por el proceso de llevar la historia de su vida a la pantalla grande. Pero a lo largo de una vertiginosa gira de prensa internacional, se dio cuenta del impacto que podría tener compartir su improbable viaje, tanto en su propia industria especializada como en otros niños tímidos que buscaban seguir su camino. "Si hay una persona que ve la película y se interesa por los deportes de motor o toma dirección en su vida", dice, "entonces es una victoria para mí".

Al crecer en el noreste de Inglaterra, Mardenborough parecía destinado al fútbol. Su padre, Steve Mardenborough, jugó profesionalmente y participó en más de 300 partidos con 25 clubes diferentes durante una carrera de 20 años que trasladó a la familia (incluida la madre de Jann, Lesley-Anne, y su hermano menor, Cai) por todo el país. Pero durante esa etapa itinerante de su vida, Steve luchó por involucrar a su hijo en el juego que amaba. Después de establecerse en Cardiff, donde Steve entrenaría campos de fútbol durante el verano, Jann se alejó del campo para conducir su Porsche 930 convertible a control remoto, sin preocuparse por la apariencia de ser el hijo de un entrenador no participativo. "Simplemente jugaría con ese auto en la pista de atletismo", dice Mardenborough. “No tenía ningún interés en absoluto”.

De hecho, nada podría igualar el primer amor de Mardenborough, que floreció alrededor de los cinco años. Mientras visitaba a los amigos de sus padres, encontró una colección de autos Matchbox, "lo primero que realmente me interesó", dice. Pronto, Steve y Lesley-Anne le compraron su propio juego y le permitieron correr con los pequeños vehículos alrededor de una alfombra en su dormitorio. Un par de años más tarde, Mardenborough se graduó en la construcción de modelos de trenes y jugando con Scalextric, una pista de carreras eléctrica en miniatura. Comenzó a ver deportes de motor británicos en la televisión, más enamorado de los Nissan Primera y los Ford Mondeo que de los coches de Fórmula Uno que dominaban la pantalla televisiva. "Observaba los turismos británicos porque parecían coches", dice Mardenborough. “Ese era mi verdadero interés”.

Poco después de descubrir Gran Turismo en casa de sus vecinos, probó por primera vez las carreras reales: en la fiesta de cumpleaños de un amigo. Steve lo había llevado al circuito de Pembrey, su pista local, donde Mardenborough rápidamente obtuvo su licencia de karting conduciendo un kart con motor de cortadora de césped por el circuito cubierto durante algunas vueltas. "Tenía al instructor conduciendo delante de mí y seguí golpeándolo porque iba muy lento", dice. El propietario fue testigo de las habilidades de Mardenborough y le dijo a Steve que su hijo era natural, pero un año después, la pista cerró. La opción más cercana para continuar con el karting era Bristol, pero Mardenborough no podía afrontar el compromiso financiero. Ni siquiera se dio cuenta de que el karting ofrecía un camino viable hacia las carreras de autos hasta que era un adolescente y se topó con una pista donde su madre tenía una función de trabajo. "Esa fue la primera vez que vi o me di cuenta de que el karting tiene otro nivel", dice.

Para encontrar su liberación, se retiró a su dormitorio y recurrió a Gran Turismo. El juego, desarrollado por Kazunori Yamauchi a mediados de los años 90, se distinguió de otros corredores por su realismo físico: prestó mucha atención a las pendientes y la resbaladiza de las pistas del mundo real, tomó medidas precisas de la tracción de los neumáticos y el radio de giro, y Mostraba reflejos exteriores en las ventanillas de los coches. Cualquiera que jugara necesitaba comprender las complejidades de frenar, cambiar de marcha y adaptarse a los ritmos de las pistas más difíciles, todo lo cual requería horas de práctica y una comprensión profunda de lo que hay debajo del capó de un automóvil. El esfuerzo parecía hecho a medida para Mardenborough, cuyo estilo de vida antisocial y su coeficiente intelectual integral sobre el automóvil prosperaron juntos. “Yo era el niño que podía ver el auto a lo lejos en la oscuridad y saber de qué [tipo] era simplemente a juzgar por los faros”, dice.

A medida que actualizaba las consolas y compraba las últimas versiones del juego, sus padres comenzaron a restringir su tiempo frente a la pantalla. A los 15 años, por ejemplo, en preparación para su Certificado General de Educación Secundaria, Mardenborough necesitaba completar dos horas de estudio después de la escuela antes de poder siquiera tocar su PlayStation. “Como todo niño de los años 90, el padre cree que el niño no debería pasar tiempo en su habitación: debería salir, trepar a un árbol, tocar el césped”, bromea. Antes de su último año, mientras Mardenborough completaba sus niveles A y tomaba cursos especializados para la universidad, decidió actualizar su configuración de juego y construir un simulador de cabina, planeando incluirlo en su clase de diseño y tecnología como un proyecto académico. "Simplemente estaba aburrido del joypad", dice. "Quería conseguir mi propio equipo".

Mardenborough no tenía grandes ambiciones con el equipo; simplemente "quería más diversión del juego". Aún así, el verano antes de que regresaran las clases, miró fotografías y las dimensiones del Honda S2000 y el Honda NSX, dos autos con “muy buenas posiciones de conducción”, dice. Después de revisar las medidas correctas para la altura del volante y del asiento, comenzó a serrar MDF y madera contrachapada en el patio trasero, dejando agujeros para hacer ajustes para los pedales. Un mes después, al regresar a clase con la plataforma terminada en un 80 por ciento, eligió una tarea que requería que diseñara algo en estilo art déco. Sin dudarlo, comenzó a pintar el exterior de su simulador, rayando los asientos y las áreas del motor con negro, blanco y granate. “Sólo obtuve una B por eso, lo cual todavía me molesta bastante hasta el día de hoy”, dice.

La nota, sin embargo, fue suficiente para sus padres, quienes le dieron un incentivo monetario para que terminara bien su último año y pudiera inscribirse en la universidad. Con el rasguño adicional que le prometieron, Mardenborough rápidamente compró un volante Fanatec Porsche Turbo S, que se adaptó a una variedad de consolas, y transportó el equipo de regreso a su dormitorio. Para completar la estructura, encontró en un desguace cercano un asiento de cuero rojo procedente de un Alfa Romeo 156. "El resultado final no fue perfecto, especialmente ahora, porque [la plataforma es] vieja", dice. "Pero en ese momento, es lo que usé y funcionó".

Después de cumplir 19 años, Mardenborough se matriculó en la Universidad Metropolitana de Swansea con la intención de estudiar ingeniería en deportes de motor. Pero el día de la inducción, mientras los guías turísticos mostraban a los nuevos estudiantes el garaje del campus de la escuela, Mardenborough vislumbró un auto de fórmula y comenzó a proyectar el futuro. “No sé por qué, pero mi cerebro me dijo: 'Podré conducir esos autos'”, dice. El objetivo era aprender sobre mecánica automotriz, trabajar en boxes y ascender de rango hasta llegar al asiento del conductor. Pero Mardenborough “rápidamente descubrió que no se trata de conducir. Son muchas matemáticas”, dice sobre la carrera de ingeniería. "La única razón por la que [tomé] ese curso es porque pensé que en algún momento podría conducir". Pronto abandonó los estudios. “Estaba seguro de que esa ruta no era para mí. Fui testarudo”.

Como resultado, Mardenborough regresó a casa y pronto comenzó a trabajar en el comercio minorista en Next, unos grandes almacenes del Reino Unido. Entonces, un día, mientras se acomodaba en su silla de cuero rojo, encendía su PlayStation y comenzaba a escapar de la realidad nuevamente, apareció un nuevo elemento en el menú: GT ACADEMY TIME TRIAL. De repente, el juego que había jugado la mayor parte de su vida le estaba enviando una señal, abriendo la más mínima ventana a la carrera que siempre había imaginado.

"Pensé: 'Está bien, esta es una oportunidad'".

Tres años antes de que Mardenborough viera el mensaje en mayúsculas en su pantalla, GT Academy se había estrenado en el Reino Unido con una visión audaz. Concebida por el director general de Nissan Europa, Darren Cox, en una visión conjunta con Sony Interactive Entertainment, la serie reality tenía como objetivo reunir a los mejores corredores de Gran Turismo de seis países diferentes y convertirlos en conductores reales. La táctica no era tan descabellada, especialmente para el creador original del juego. "Desde que estaba trabajando en el primer GT, tuve la convicción de que se podían aprender técnicas de conducción reales a través de este juego", dijo Yamauchi a The Ringer en 2018.

"Alguien me dijo que si eres bueno en Tiger Woods [PGA Tour], eso no te convierte en un buen golfista", dijo Cox más tarde al New York Times. “Sí, pero estos tipos tienen volante. También tienen pedales. También tienen una enorme determinación para hacer lo mismo una y otra vez. Y es exactamente lo mismo: apuntar un coche, frenar, girar el coche hacia la zona correcta, acelerar al salir de la curva. Es exactamente lo mismo, sólo que sin las fuerzas G”.

Durante la competición inaugural de 2008, más de 25.000 concursantes intentaron clasificarse, pero sólo 22 fueron invitados a la academia de Silverstone, Inglaterra, sede del Gran Premio de Gran Bretaña. En la academia, los concursantes participaron en un campo de entrenamiento de una semana (soportando desafíos físicos y mentales) para determinar un ganador, que sería invitado al Programa de Desarrollo de Conductores de Nissan. Esa temporada, tanto el español Lucas Ordóñez como el alemán Lars Schlomer se coronaron ganadores; Después de cuatro meses agotadores en el programa de Nissan, Ordóñez sobrevivió a su compañero de victoria, demostrando que podía soportar los rigores de una carrera de resistencia de 24 horas. "No soy un tipo nervioso, pero estaba físicamente enfermo por la preocupación de que enviáramos a este tipo a la muerte", dijo Cox a The Guardian. Pero el español terminó las 24 de Dubai y firmó con Nissan poco después, validando el objetivo original de Cox e impulsando un mayor desarrollo de talentos.

Mardenborough había visto los anuncios de las dos primeras temporadas del programa, pero nunca había sido elegible para inscribirse. Ahora, a sus 19 años, estaba ansioso por probar suerte. Redobló sus esfuerzos de conducción en línea, aprendió los detalles de la pista asignada por Sony mientras jugueteaba con la mecánica de su automóvil durante la ventana de clasificación de seis semanas de la competencia. A medida que los puntajes lo empujaban cada vez más abajo en la clasificación, Mardenborough maximizó sus posibilidades, corriendo cinco horas por día. Finalmente, en la última noche de elegibilidad, marcó su mejor tiempo hasta el momento. A la mañana siguiente, se despertó y descubrió que había pasado el corte. Como le dijo su padre a The Guardian en 2012: “Bajó las escaleras y dijo: 'Papá, he calificado'. Dije: '¿Calificado para qué?'”

Mardenborough ya no podía permanecer callado ni reservado. Después de sobrevivir a más concursantes en una ronda posterior, se unió a otros 11 competidores en el Circuito de Silverstone para comenzar una serie de desafíos de estilo militar. Algunos de ellos eran oscuros, como los triatlones que requerían que los jugadores tiraran de sus Nissan 370Z con un arnés especial. El grupo incluso pasó una tarde dentro de un avión acrobático, disparando armas infrarrojas y haciendo giros de barril para simular una pelea de perros: una prueba de pensamiento rápido bajo presión y su capacidad para protegerse de las náuseas.

Muy pronto, Mardenborough se subió a un Nissan GT-R y comenzó a enfrentar lo que había experimentado sólo en línea. Debería haber sido más desafiante: hacer la transición a parabrisas reales, leer las líneas de carrera, sentir el peso del impulso del auto. Pero Mardenborough encontró que la mayor parte era instintiva, un tributo a las horas que había conectado a su PlayStation. "La fuerza G es una cosa pequeña, pero no es enorme", dice, señalando los mayores desafíos de conducir un prototipo o un auto de fórmula, donde las velocidades máximas pueden exceder las 200 millas por hora. Después de su primera prueba de manejo, Mardenborough quería más. “Recuerdo que me bajé de ese auto y me dije a mí mismo: 'No puedo seguir con mi vida sin experimentar eso y que eso vuelva a suceder'”, dice Mardenborough. “Me impulsó”.

En el último día de la competencia, Mardenborough logró la pole position hacia la victoria para vencer a otros tres corredores. Celebró su victoria de la corona de GT Academy abriendo una botella de champán. Al igual que Ordóñez antes que él, Mardenborough pasó los siguientes meses obteniendo su licencia de carreras antes de competir en las 24 horas de Dubai con un equipo exclusivamente de jugadores, y luego llegó a un acuerdo con Nissan para unirse a su equipo de carreras. En el camino, Mardenborough se apoyó en Gavin Gough, un entrenador de rendimiento de la academia, y en Ricardo Divila, un experto en carreras desde hace mucho tiempo que se convirtió en el mentor del joven británico cuando comenzó su carrera. “Había mucho humo saliendo de mi trasero en esa época. Había muchos medios de comunicación y [Ricardo] era alguien muy directo”, dice Mardenborough. “La gente me trataba con guantes de seda. Hacían el chiste sobre: ​​"No se puede presionar inicio y reiniciar". Todas estas cosas que no me gustaron. Odiaba la etiqueta "de jugador a corredor". Quería ser conocido como piloto de carreras”.

Después de casi ganar el Campeonato Británico de GT en 2012, Mardenborough se deshizo de sus detractores restantes saltando a un monoplaza en 2013 para competir en el Campeonato Europeo de Fórmula 3 de la FIA. "[Nissan] no necesitaba hacer eso", dice, refiriéndose a esta oportunidad particular de competir. “Estaba muy agradecido. Todos los demás pilotos de la academia, aparte de Lucas, no habían pilotado ningún coche de fórmula”. La experiencia en la F3 lo preparó para competir más tarde ese año en un prototipo LMP2 con motor Nissan en Le Mans, donde Mardenborough y otro equipo de jugadores obtuvieron el tercer lugar, desafiando una vez más las probabilidades. "Los muchachos con los que compite, algunos de ellos han estado compitiendo en la Fórmula Tres por más tiempo del que él ha estado compitiendo [en total]", dijo Cox a MotorTrend en ese momento. “Nuestro trabajo es brindarles la mayor experiencia lo más rápido posible y con las herramientas adecuadas. Tenemos que adquirir de 10 a 15 años de experiencia que ellos no tienen en autos reales”.

El mayor reto de Mardenborough llegaría en su peor momento profesional. En 2015, mientras corría en Nurburgring Nordschleife, una pista que le encantaba como jugador, sintió que la parte delantera de su GT-R Nismo se levantaba del suelo cuando se acercaba a una curva. Pronto, todo su vehículo se puso vertical, abandonó la pista y volcó la barrera en un choque que mató a un espectador e hirió a varios más. Mardenborough siempre hacía una lista de control mental cuando las carreras no salían según lo planeado, pero esta vez fue diferente. Sintió una enorme culpa mientras se recuperaba de heridas menores en el hospital. Alguien había muerto. "Hay más cosas que debes considerar", dice. “Mientras estaba en el hospital, me hice la pregunta: '¿Todavía quieres hacer esto?' Era la primera vez que me preguntaba eso y es una pregunta difícil de hacer porque es real”.

Al final, la respuesta fue sí, pero Mardenborough tuvo que ponerse a prueba primero. Quería ponerse un casco, abrocharse el cinturón y sentir de nuevo la sensación psicológica de estar sentado al volante. "Necesitaba confirmación para estar en el coche de carreras, y la gente que me rodeaba en ese momento fue fantástica porque estuvieron de acuerdo", dice. Apenas una semana después del accidente, se subió a su auto, se cubrió con las correas de cuero e intentó un calentamiento de 20 vueltas para ver cómo se sentía. Cuando apagó el motor, Mardenborough había completado 110 vueltas. "Las carreras de motor requieren un enfoque tan singular y agudo que, cuando estás en el coche, no existe nada más", escribió para History's Car Week. "Y este es el lugar donde he llegado a conocerme mejor".

Dos años más tarde, Sony se acercó a Mardenborough para incorporar la historia de su vida en una película de Gran Turismo, que había cambiado de foco desde que comenzó el desarrollo en 2013. En ese momento, vivía en Japón, compitiendo en la clase GT500 de la serie Super GT. la competición de coches deportivos más competitiva del país. Sin embargo, con 16 carreras y ocho sesiones de prueba programadas a lo largo de 2017, no tenía la energía para pensar en posibles proyectos en Hollywood. "Pensé: 'Está bien, fantástico, pero hasta que tenga pruebas más concretas, no me voy a centrar en esto en absoluto'", dice.

Cuando la agenda de Mardenborough se abrió más tarde ese año, la productora Dana Brunetti se reunió con él y Cox para discutir la oportunidad. Los dos quedaron impresionados por el currículum de Brunetti en películas biográficas y adaptaciones de la vida real (21, The Social Network, Captain Phillips), pero Mardenborough tenía dos estipulaciones inesperadas desde el principio: “El tipo tiene que parecerse a mí y tiene que tener mi nombre real." Finalmente, en 2019, Mardenborough se reunió con más productores y guionistas en Gales y, después de algunas garantías sobre sus solicitudes, comenzó la desafiante tarea de desentrañar los detalles de su vida y carrera. “Hago lo mío, aprendo de ello, lo descarto y luego sigo adelante”, dice. "Ahora tengo que abrir esta caja que ha estado inactiva".

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En la verdadera forma de Hollywood, Gran Turismo no es una copia al carbón de la evolución de jugador a corredor de Mardenborough. Aunque el corredor británico examinó cada borrador, ofreciendo consejos sobre precisión en las carreras y humor inglés, el producto final es una combinación de las relaciones y acontecimientos de la vida de Mardenborough, ocasionalmente reorganizados para lograr un efecto dramático. Aun así, se mantuvo firme en incluir su accidente en Nurburgring, asegurándose de que Archie Madekwe, el actor que lo interpreta, encontrara el registro emocional adecuado para la escena. "Es mi vida; es parte de mi historia”, dijo a The Sunday Times Driving. “Así que creo que habría sido un flaco favor para la audiencia que eso no estuviera allí”.

Mardenborough cree que la película podría ponerle otro objetivo en la espalda, reavivando el diálogo sobre su reputación de jugador hiperpublicitada desde sus primeros años. Sobre todo porque, tras dejar Super GT a finales de 2020 y separarse de Nissan poco después, sus recientes carreras se han desarrollado únicamente en un simulador, ayudando a los ingenieros de McLaren a evaluar y desarrollar la dinámica y el diseño de un prototipo de Fórmula E. Ansioso por cambiar su nombre y encontrar un nuevo equipo de carreras en Europa (espera conducir un hiperauto y regresar a las carreras GT3), cree que la película ayudará a sus objetivos profesionales y atraerá a los fanáticos más jóvenes a regresar al deporte. Con el auge paralelo de los deportes electrónicos profesionales, que ha atenuado el estigma de los videojuegos como carrera, podría incluso inspirar una nueva ola de corredores jóvenes. "Creo que hay muchos conductores que respetarán eso", dice.

A Mardenborough todavía le asusta pensar cómo habría sido su carrera si nunca hubiera alcanzado la cima de GT Academy. “Dudo mucho que hubiera logrado algo mínimamente parecido a lo que logré en la academia”, dice. El sentimiento surge principalmente de la improbabilidad de irrumpir en escena sin la confianza y el compromiso financiero de Sony y Nissan. Pero también es un homenaje a su familia, que le permitió dedicarse a su pasión a pesar de los riesgos; a Yamauchi, cuyo juego sigue siendo una valiosa herramienta de carrera; y a alguien como Divila, la mentora que fomentó su aceptación dentro del deporte. "Me trataría como a un piloto de carreras", dice. “No como piloto de GT Academy. No de jugador a corredor. Como corredor”. Después de pasar innumerables horas en su habitación, desgastando su panel de control y persiguiendo su sueño a través de una pantalla, Mardenborough tiene todo lo que siempre quiso.

Jake Kring-Schreifels es un escritor de deportes y entretenimiento que vive en Nueva York. Su trabajo también ha aparecido en Esquire.com, GQ.com y The New York Times.